関節リウマチとは

炎症のある期間をいかに短く抑えるかが大切です

関節リウマチの患者数は国内で70万人以上とされています。30代～50代が発症のピークとされますが、どの年代でも発症します。男女比では女性の患者数が多い傾向にあります。
関節リウマチは自己免疫疾患のひとつで、症状の特徴である腫れや痛みは、免疫の働きに異常が生じたために起こるものと考えられます。
もともと免疫は体内に侵入するウイルスや細菌を攻撃・排除する役目を持っていますが、その機能に異常が生じると、誤って自分自身の細胞や組織を攻撃してしまいます。
そうした免疫機能の異常によって、関節を包んでいる「滑膜」の中に「パンヌス」という炎症細胞が集まり、関節の痛みやこわばりを誘発するのが関節リウマチです。

この炎症を放置しておくと、炎症細胞が軟骨組織や骨を破壊し、次第に骨の変形が始まります。一度、破壊された軟骨や骨は元に戻すことができません。
活動期（＝炎症のある期間）に骨の破壊・変形が進行しますので、関節リウマチの治療は、炎症のある期間をいかに短くするかが最も重要なポイントになります。
かつては治療が難しいとされてきた関節リウマチですが、現在は、新たな治療薬も登場しています。どの関節に炎症が残っているのかを確実にとらえ、適切な治療薬を用いることで、軟骨や骨の破壊・変形を抑えることが可能です。

朝に手足のこわばりを感じたら要注意

関節リウマチの初期症状の特徴は、手足や体の関節部分に腫れや痛み、こわばりを感じること。とくに朝、起きたあとにこわばりを感じたり、台所での洗い物や部屋の掃除など、いつもの行動に不具合を感じたら要注意です。
関節が痛む病気には「変形性関節症」がありますが、変形性関節症はおもに体重負荷のかかりやすい膝や股関節など、限られた関節が痛みます。
一方、関節リウマチは、手足の指、手首、首やあごなど、日常的によく使う小さな関節から始まり、1つの関節のみならず、左右対称の関節や全身のいくつかの関節に炎症が起こりやすいのが特徴です。また、関節のこわばりと同時に、熱っぽさやだるさ、眼や口の渇き、咳や息切れなど肺や呼吸器にも症状が出ることがあります。そのため「顎関節症だと思ったら関節リウマチだった」、「風邪だと思ったら膠原病だった」というケースも少なくありません。

リウマチは変形性関節症と異なり、免疫の異常を抑える薬を用いて早期に治療する必要があります。専門医による適切な治療を早いうちに開始できれば、身体機能も普通の人と同じ生活ができるくらいまで改善が望めます。

リウマチのサイン

「膠原病」とは？

自己免疫疾患には、「膠原病」と呼ばれる疾患も存在します。
免疫の異常により全身の臓器症状を示す「全身性エリテマトーデス」、筋肉や皮膚に炎症を起こし、間質性肺炎の合併の多い「多発性筋炎/皮膚筋炎」、指先から皮膚が硬化していき、時に肺や腎臓の障害をおこす「強皮症」などが膠原病に該当します。
これらの発症のメカニズムは免疫の異常によるもので、いずれにしてもリウマチ専門医による早期診断・早期治療を受けることが大切です。
広義においてはリウマチも膠原病の仲間ですが、関節リウマチ以外の多くの膠原病は国の難病特定疾患に指定されており、一部医療費負担免除の対象となっています。